В царской России смена правителя всегда вносила какие-то коррективы в привычный уклад жизни государства, в частности, она отражалась и на выпуске денег. Прежде всего это касалось портретных монет – таких, как 1,5 рубля 1839 года Александра Первого, ведь каждый монетный штемпель изготавливался вручную, и резчику необходимо было нанести на него профиль нового императора. Серебряная монета 20 копеек 1881 года к портретным деньгам не относилась, поэтому в первый год правления Александра Третьего она была выпущена достаточно большим тиражом в количестве 9 350 001 штука. Чеканил ее Санкт-Петербургский монетный двор. Физические параметры и монетный тип двадцатикопеечной монеты в течение всего срока правления Александра Третьего не менялись: в 1881 она весила 3,60 г при диаметре 22,2 мм – точно такие же вес и размер были и у более поздней монеты 20 копеек 1890 года.

На реверс двадцатикопеечника изображалась свойственная всем разменным деньгам перевязь лавровой и дубовой ветвей, повторяющая контуры монеты. Наверху ветви не сходились, поскольку там изображалась имперская корона. Здесь же, на реверсе, были обозначены номинал монеты, дата ее выпуска и знак монетного двора. На аверсе изображался двуглавый орел, под лапами которого обозначался знак минцмейстера. В 1881 году за выпуск монет отвечал минцмейстер Николай Фоллендорф, соответственно и минцмейстерский знак обозначался буквами «НФ».

Средняя стоимость монеты 20 копеек 1881 года в сравнении с некоторыми более поздними монетами этого номинала не слишком высока – в пределах 200 рублей за образец в хорошем состоянии и около 1700 – 1750 рублей за монету, состояние которой классифицируется как превосходное. Монета в превосходном состоянии выставлялась на торгах аукциона «Волмар» 2 июня 2011 года и была продана за 2644 рубля. Образец в хорошем состоянии был продан за 153 рубля на торгах аукциона «Конрос» 2 сентября 2011 года.